Il faut distinguer entre catalogues spécialisés et généraux. Les catalogues spéciaux s'adressent aux collectionneurs spécialisés dans un domaine précis, les catalogues généraux énumèrent - de façon simplifiée - les timbres-poste du monde entier.

La préface du catalogue et l'introduction de chaque rubrique, ainsi que les spécifications données avec chaque émission et figurines enrichissent vos connaissances philatelistes et contribuent à la protection contre l'acquisition de timbres avec défaut ou de qualité inférieure.

Des indications concernant la technique d'impression, le type de papier, la perforation, l'engommage etc., ainsi que des informations concernant la date d'émission et la période de validité permettent une évaluation primordiale du timbre lui-même ainsi que de son oblitération.

Pour comparer la valeur entre différents timbres, il est utile d'utiliser des catalogues de même édition. Comparez uniquement des pièces de même niveau de qualité; qualité restreinte ainsi que qualité exceptionnelle impliquent remises ou surplus.

Les catalogues sont indispensables lors du classement et de l'évaluation des timbres; Commerce ou échange est impossible sans l'indication des références de catalogue. Seul le catalogue de timbres donne un sens à la passion philatélique : ce n'est qu'avec son aide qu'une systématisation de la collection est possible.